Les premières hypothèses sur l'existence d'une langue commune aux différentes langues européennes ont été réalisées au XVIe siècle. Un des noms les plus connus à ce sujet est sans doute celui de William Jones. C'est lui qui remarqua une certaine affinité entre la langue sanskrite, le latin et le grec, telle « qu'aucun philologue ne les pourroit examiner toutes trois sans croire qu'elles ont surgi de quelque source commune, qui, peut-être, n'existe plus ». Cette langue de base, on l'appelle aujourd'hui indo-européen primitif, ou proto-indo-européen : c'est une langue préhistorique, parlée par les peuples indo-européens, que les linguistes ont essayé de reconstruire grâce à un énorme travail de linguistique comparée, en comparant chaque langue du point de vue des mots, mais aussi au niveau morphologique, par exemple en observant les flexions nominales et la syntaxe.
Qui sont alors les Indo-Européens ?▼
